No existe una mayor amenaza actual para el orden económico liberal que la guerra comercial entre China y Estados Unidos. Los aranceles prohibitivos de Estados Unidos a los vehículos eléctricos chinos, emulados por la Unión Europea y otros, son la salva más reciente. Si el presidente Trump es reelegido, promete un arancel adicional del 60% a China y del 10% a todos los socios comerciales, lo que puede dar el golpe de gracia a una Organización Mundial del Comercio en apuros.
El resultado es difícil de predecir. Una guerra comercial entre superpotencias no terminará con la presentación de una de las partes. China tampoco desaparecerá como la Unión Soviética. Eso deja dos posibilidades: un compromiso o una escalada que resulte en la separación económica.
El desacoplamiento total no pondría fin a las batallas comerciales en terceros mercados, pero trastocaría las cadenas de producción mundiales y conllevaría enormes costos económicos. La cooperación en materia climática entre los dos mayores emisores sería aún más tensa de lo que ya es. De manera ominosa, el cisma cada vez mayor podría tensar las alianzas, envalentonar a los revanchistas, permitir que se aceleren las carreras armamentistas regionales y dificultar la contención de la proliferación nuclear, todas tendencias que ya son dolorosamente evidentes hoy en día.
En el peor de los casos, un conflicto en Taiwán, el Mar de China Meridional o Ucrania podría convertirse en una guerra global. Un gran conflicto entre potencias nucleares, en palabras de Henry Kissinger, "traería bajas y trastornos imposibles de relacionar con objetivos calculables". Sin embargo, desafortunadamente, el desacoplamiento es hacia donde parece dirigirse la guerra comercial.
Entonces, ¿es posible un acuerdo comercial que evite ese resultado? Tanto Estados Unidos como China siguen teniendo un interés vital en el comercio, incluso entre sí. Eso sugiere que la respuesta es sí.
Estados Unidos sigue siendo una economía abierta, inextricablemente ligada al resto del mundo. A pesar de las atroces medidas proteccionistas dirigidas a China, los ingresos arancelarios de EE.UU. siguen siendo solo el 3% de las importaciones, inferiores a los de la UE. Unos 41 millones de puestos de trabajo en Estados Unidos están vinculados al comercio internacional. Las mayores empresas estadounidenses obtienen más del 40% de sus ingresos en el extranjero, aumentando a más del 60% en el sector tecnológico. El público estadounidense apoya más el comercio que el francés o el alemán.
Además, el peligro económico del ascenso de China no es lo que muchos en Washington han llegado a creer. La economía de Estados Unidos ha crecido más que la de otros países avanzados en las últimas dos décadas, lo que refleja su capacidad innovadora y su habilidad para atraer e integrar a los migrantes. En contraste, la economía de China, donde el ingreso per cápita (ajustado por el poder adquisitivo) sigue siendo solo un tercio de los de EE.UU., puede estar acercándose a los límites de lo que su gran sector estatal puede ofrecer. El Fondo Monetario Internacional proyecta que el PIB de China crecerá solo entre el 3% y el 4%, aproximadamente un 1,5% más rápido que el de Estados Unidos en los próximos cinco años. Pero esa brecha puede reducirse. La población de China está envejeciendo rápidamente y se prevé que caiga en 100 millones para 2050 y en 600 millones para 2100, por lo que es posible que nunca establezca una ventaja económica significativa sobre Estados Unidos. «China se ha convertido en el taller del mundo, pero también depende mucho menos de las exportaciones de lo que era antes.
Aunque la participación de China en los mercados mundiales de exportación ha aumentado en 1,5 puntos porcentuales desde el inicio de la pandemia, la fuerte desaceleración de la demanda inmobiliaria en China y la aceleración de la demanda inducida por los fiscales en Estados Unidos explican casi todo el aumento. Ajustando el ciclo, las exportaciones de China ya no están en una senda explosiva, y su participación en los mercados mundiales parece haberse estabilizado cerca del 14%, un nivel que alcanzó hace ocho años. Sectores como el de los vehículos eléctricos pueden ser una excepción, pero es casi seguro que el "shock de China" en la industria mundial ha alcanzado su punto máximo.
El superávit mundial en cuenta corriente de China, que alguna vez fue la principal fuente de desequilibrios mundiales, ha disminuido drásticamente. Ayuda el hecho de que China haya liberalizado su régimen comercial: el arancel medio de su nación más favorecida es solo del 7,5% (el de la UE es del 5,1%). China ha concluido acuerdos comerciales que cubren alrededor del 46% de su comercio, una proporción en línea con la UE y los Estados Unidos, y ahora es el mayor mercado de exportación para la mayoría de los países. En 2020, una nueva ley china eliminó los requisitos de las empresas conjuntas y abrió nuevos y vastos sectores de servicios a los inversores extranjeros. China se ha atenido sistemáticamente a las sentencias de los grupos especiales de la OMC que fallaron en su contra y se ha adherido a un acuerdo de arbitraje obligatorio, una fuerte señal de que está comprometida con las normas multilaterales.
La importancia de estas tendencias, algunas de las cuales son bastante recientes, todavía se está asimilando. Los halcones de Washington ciertamente no se han dejado influir por ellos, y la desaceleración de China tampoco ha provocado grandes reformas en Pekín. Pero siempre que los rivales sigan comprometidos con el mundo, las condiciones para un acuerdo comercial podrían materializarse. Su esencia serían normas que hicieran que los subsidios fueran transparentes y menos distorsionadores del comercio, a cambio de una reducción gradual de los aranceles. Un acuerdo de este tipo podría marcar el retorno a las disciplinas multilaterales aplicables y la reactivación del Órgano de Apelación de la OMC.
Ante la crisis climática, la proliferación nuclear, el riesgo constante de escalada y errores de cálculo, y muchas otras amenazas comunes, China y Estados Unidos no tienen mucho tiempo para resolver sus diferencias.
