Cuando se habla de petróleo se tiende a pensar directamente en algo muy caro... de ahí viene la expresión o denominación coloquial de 'oro negro'. Su utilidad como fuente de energía para mover el mundo y su relativa escasez lo han convertido en una de las materias primas más codiciadas del planeta. Sin embargo, no todo el crudo tiene el mismo precio ni todo el petróleo es 'caro'. Un buen ejemplo es el del inmenso yacimiento de petróleo iraquí de West Qurna 1, que tiene uno de los costes de extracción más bajos del mundo, con un coste operativo de alrededor de 1-2 dólares por barril, el mismo precio que una botella de agua. Aunque la comparación está lejos de ser perfecta (una botella de agua es un bien final y el crudo un insumo), hay que tener en cuenta que un barril de petróleo tiene casi 160 litros... mientras que una botella de agua grande suele ser de 1,5 o 2 litros. Este bajo coste de producción ha llamado la atención de una firma china (cada vez tienen más inversiones petroleras en Irak) que está decidida a multiplicar la producción de este gran yacimiento. Pero la gran pregunta es ¿por qué es tan barato el petróleo de West Qurna 1?
West Qurna 1, ubicado en el sur de Irak (aproximadamente 65 km al noroeste de Basora), es reconocido como uno de los yacimientos petrolíferos más grandes del planeta y el de más bajo coste de producción por barril. Se trata de un campo supergigante que forma parte del complejo Rumaila–West Qurna en la cuenca Mesopotámica. Las siguientes secciones describen la geología y características técnicas de West Qurna 1 (incluyendo el tipo de crudo, presión natural y profundidad) y explican por qué su coste de extracción por barril es extraordinariamente bajo.
Jorge Navarro, profesor del Máster de Ingeniería de Petróleo y Gas de la Universidad Politécnica de Madrid, explica en declaraciones a elEconomista.es que "los bajos costes de capital (CAPEX) y operativos (OPEX) de West Qurna 1 se deban a una combinación de factores: una geología sencilla que permite perforar, completar y operar los pozos a bajo coste; el gran tamaño y alta productividad del yacimiento, que permite producir el crudo con pocos pozos, junto con la existencia de una apropiada infraestructura para el tratamiento del gas asociado, el crudo y su transporte", señala este experto.
Geológicamente, West Qurna 1 se sitúa en la parte norte de un extenso y alargado anticlinal (pliegue geológico en forma de cúpula) que comparte con los campos Rumaila (Sur y Norte). Este supergigante se extiende por unos 120 km de longitud (norte-sur) y hasta 20 km de ancho, abarcando un área de aproximadamente 2.400 km². En conjunto, el sistema Rumaila–West Qurna contenía inicialmente alrededor de 44.000 millones de barriles de reservas probadas en múltiples almacenes apilados. West Qurna 1 fue descubierto en 1973 cuando se probó la presencia de enormes acumulaciones de crudo en varios niveles del Cretácico.
Los factores clave de los bajos costes
Este yacimiento tiene reservas gigantescas y una alta productividad por pozo: al ser un campo supergigante, West Qurna 1 contiene un volumen de petróleo enorme en reservorios muy extendidos. Esto permite que cada pozo perforado acceda a grandes cantidades de crudo y produzca a tasas elevadísimas en comparación con campos más pequeños. Los pozos iniciales, que atravesaron las rocas de mayor permeabilidad, producían con caudales muy altos gracias a la elevada presión natural y la gran conectividad del yacimiento.
En consecuencia, los costes fijos y operativos (personal, energía, mantenimiento) se diluyen entre muchos barriles producidos. El lifting cost estimado (es decir, el coste directo de extraer un barril, sin contar inversión de capital) ronda apenas 1 a 2 dólares por barril en West Qurna 1, según diversas fuentes especializadas del sector. Esta cifra excepcional lo ubica entre los campos con los costes operativos más bajos del planeta, comparable solo a los gigantes de Arabia Saudí e Irán, que disfrutan de condiciones geológicas y tamaños similares.
Además, los almacenes son someros, fácilmente accesibles y con buenas propiedades: la profundidad moderada de los principales estratos (alrededor de 2–3 kilómetros) significa que la perforación de pozos no requiere tecnologías extremas ni costes exorbitantes. A diferencia de explotaciones offshore en aguas ultraprofundas o de petróleos no convencionales, aquí los pozos son relativamente sencillos (verticales o con desvíos modestos en tierra firme) y de menor costo. Además, la estructura geológica es amplia y relativamente simple, con inclinaciones suaves (1.5°–5°) y pocas fallas significativas que compliquen la extracción. Esto facilita la ubicación óptima de nuevos pozos y reduce los riesgos geomecánicos. La excelente calidad de roca (alta porosidad y permeabilidad, como se describió) permite obtener grandes caudales sin necesidad de estimulación intensiva. En suma, West Qurna 1 posee una geometría y litología 'amigables' para la explotación, que abaratan el costo por metro perforado y por barril extraído.
Pese a todo, estos datos de costes hay que analizarlos con cautela, puesto que la información no siempre es transparente ni correcta. Es cierto que "siempre se menciona es el bajo coste operativo de los campos onshore en Oriente Medio, por debajo de los 20 dólares/barril, o como en Arabia Saudí, típicamente por debajo de los 10 dólares. Pero como con cualquier otra cifra de Oriente Medio, siempre hay que tomarla con cierta cautela, ya que no está nada claro, aparte de los costes técnicos, que es lo que contemplan estas cifras (impuestos, regalías, ...). Si se puede afirmar que seguramente los costes operativos más bajos los tiene Arabia Saudí, seguido de Iraq, pero cuantificar cada proyecto sin conocer que incluyen las cifras resulta complicado", apunta Navarro.
Navarro apunta que, además, "el contrato de servicio técnico (Technical Service Contract) suscrito por las compañías extranjeras con el Ministerio de Petróleo iraquí, establece el pago a estas de una tarifa fija por barril producido (1,90 dólares), lo que incentiva a las empresas a maximizar la eficiencia y minimizar los costes. Por otro lado, la posible implementación de un proyecto de inyección de agua de mar para mantener la presión del yacimiento y mejorar el factor de recobro (Enhanced Oil Recovery, EOR) podría contribuir aún más a la reducción del coste por barril producido. Sin embargo, las dificultades en mantener los costes operativos en valores bajos y los retrasos en los pagos por parte de las autoridades iraquíes hacen que estos contratos pierdan rentabilidad, lo cual ha forzado la salida de Iraq de varias multinacionales occidentales y la entrada de compañías chinas al país que muestran una mayor flexibilidad para afrontar este tipo de situaciones".
Precisamente, y a propósito de lo que señala el profesor Navarro, en septiembre del año pasado un contratista chino, China Petroleum Engineering & Construction Company (CPECC), comenzó los trabajos de ingeniería en West Qurna 1 destinados a aumentar la producción desde los 550.000 bpd a 800.000 bpd. Entre otros trabajos, se pretende aumentar la capacidad de inyección de agua en el yacimiento de 300.000 a 1,5 millones de barriles diarios, con el objetivo de mantener la presión y mejorar el recobro de crudo.
Al mismo tiempo, en enero, Chen Mingzhuo, gerente general de PetroChina West Qurna Company, declaró que la empresa planea aumentar la producción a 1,2 millones de barriles de petróleo al día para 2035. Queda por ver si se alcanzará alguno de estos grandes objetivos, ya que varios contratos importantes de desarrollo de yacimientos petrolíferos adjudicados por Irak (y su vecino Irán, con el que comparte varios de sus yacimientos petrolíferos) han sido retirados a empresas chinas a lo largo de los años debido a la falta de progreso. No obstante, el plan de inversión existe y los objetivos son claros.